Ảo hóa cho phép một hay nhiều máy ảo (VM - virtual machine) chạy trên một nền phần cứng có sẵn. Một ví dụ dễ thấy nhất của ảo hóa là việc cài đặt một máy ảo chạy hệ điều hành (HĐH) Linux trên nền HĐH Windows. Lí do để ảo hóa thì có nhiều, nhưng có thể tóm tắt một số ý chính như sau: